Septiembre es el Mes de la Concienciación sobre el Colesterol, un momento para prestar atención a uno de los datos más importantes de tu historial médico. Muchas personas conocen su peso o su tensión arterial, pero son menos las que saben cuáles son sus niveles de colesterol. Esto supone un problema, ya que el colesterol alto a menudo no presenta síntomas de alerta y puede aumentar de forma silenciosa el riesgo de padecer enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Las enfermedades cardíacas siguen siendo una de las principales causas de muerte en Estados Unidos. Aunque son muchos los factores que influyen en la salud cardíaca, el colesterol es uno de los más importantes, ya que a menudo se puede controlar mediante cambios en el estilo de vida y, cuando es necesario, con tratamiento médico.
Según el Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 11,3 % de los adultos estadounidenses de 20 años o más presentaba un nivel elevado de colesterol total. La prevalencia fue mayor entre los adultos de 40 a 59 años, con un 16,7 %, en comparación con los adultos de 20 a 39 años y los de 60 años o más. (Investigación realizada entre agosto de 2021 y agosto de 2023.)
¿Qué es el colesterol?
El colesterol es una sustancia cerosa que se encuentra en la sangre. El organismo necesita una cierta cantidad de colesterol para formar células y producir determinadas hormonas. Sin embargo, un exceso de colesterol puede ser perjudicial. Cuando los niveles de colesterol son demasiado altos, pueden acumularse depósitos de grasa en el interior de los vasos sanguíneos. Con el tiempo, estos depósitos pueden estrechar las arterias, lo que dificulta el flujo sanguíneo hacia el corazón y el cerebro.
La mayoría de los análisis de colesterol miden varios valores clave. La lipoproteína de baja densidad, o colesterol LDL, suele denominarse el colesterol «malo», ya que unos niveles elevados pueden provocar la acumulación de placa en las arterias. La lipoproteína de alta densidad, o colesterol HDL, se conoce como el colesterol «bueno» porque ayuda a eliminar el exceso de colesterol del torrente sanguíneo. El análisis también mide los triglicéridos, un tipo de grasa presente en la sangre. En conjunto, estos valores ofrecen una visión general del riesgo de salud cardíaca de una persona.
Uno de los mayores retos que plantea el colesterol es que, por lo general, los niveles elevados no provocan síntomas. No se nota cuando se tiene el colesterol alto. Muchas personas dan por hecho que están sanas porque se sienten bien, pero luego descubren, durante un examen rutinario, que su colesterol está peligrosamente elevado. En algunos casos, un infarto o un ictus es el primer indicio de que existe un problema.
Por eso es tan importante someterse a revisiones periódicas. Un sencillo análisis de sangre puede revelar si los niveles de colesterol son normales o si requieren atención. Los adultos deben consultar con su médico cuándo deben empezar a hacerse las pruebas y con qué frecuencia deben someterse a ellas. Factores como la edad, los antecedentes familiares, la diabetes y la hipertensión pueden influir en el riesgo de cada persona y en la periodicidad de las revisiones.
Conocer tus cifras y pasar a la acción
Conocer tus niveles de colesterol te permite tomar medidas. Para algunas personas, los cambios en el estilo de vida pueden ser suficientes para mejorar sus resultados. Seguir una dieta saludable para el corazón que incluya frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras puede ayudar a reducir el colesterol LDL. Reducir el consumo de alimentos con alto contenido en grasas saturadas y grasas trans también puede marcar la diferencia.
La actividad física también desempeña un papel fundamental. El ejercicio regular puede ayudar a aumentar el colesterol HDL y, al mismo tiempo, reducir el colesterol LDL y los triglicéridos. Incluso las actividades moderadas, como caminar, montar en bicicleta o nadar, pueden ser beneficiosas para la salud cardíaca si se practican de forma constante.
Evitar el tabaco y mantener un peso saludable también puede ayudar a proteger el corazón. Fumar daña los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas. Incluso una pérdida de peso moderada puede ayudar a mejorar los niveles de colesterol.
Es posible que los hábitos saludables no sean suficientes para todo el mundo. Los antecedentes familiares pueden influir en los niveles de colesterol, y es posible que algunas personas necesiten medicación además de cambios en el estilo de vida. Los medicamentos para reducir el colesterol, como las estatinas, pueden disminuir el riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus. Habla con tu profesional sanitario sobre cuál es la opción más adecuada para ti.
El Mes de la Concienciación sobre el Colesterol nos recuerda que la prevención empieza por el conocimiento. Conocer tus niveles de colesterol es una de las medidas más sencillas que puedes tomar para proteger tu corazón y tu salud en el futuro.
Si no conoces tus niveles de colesterol, plantéate pedir cita con tu médico. Esto también sirve para recordarte que es importante acudir cada año a una visita de «chequeo» con tu médico de cabecera para hablar de cuestiones relacionadas con la atención sanitaria rutinaria que pueden ayudarte a mantenerte sano. Un sencillo análisis de sangre hoy podría proporcionarte información que te ayude a prevenir problemas de salud graves en el futuro. Conocer tus valores no se limita a un simple informe de laboratorio. Se trata de tomar decisiones informadas que puedan ayudarte a llevar una vida más larga y saludable.
La Asociación Americana del Corazón es un excelente recurso para obtener información sobre el colesterol. Puedes obtener más información visitando la página web de la Asociación Americana del Corazón. El Departamento de Sanidad de Rhode Island también ofrece información útil. Puedes acceder a ella aquí.
El Dr. Christopher Ottiano es el director médico de Neighborhood Health Plan of Rhode Island.